Az ókori világban e naphoz fűződik a téli napforduló: a világosság győzelme a sötétség felett. A pogány világban a Nap istenének, Mithrásznak születését ünnepelték ezen a napon, aki a monda szerint barlangban született, mint Jézus. Lehet, hogy őt is pásztorok őrizték, gondozták? Sok hasonlóság található Mithrász és Jézus születése között.
A karácsony szláv eredetű szó, az ősi keresun szóból származik: az újba átlépőt jelent.
Az év legnagyobb, szokásaiban, hagyományaiban leggazdagabb, legszínesebb ünnepe a karácsony. Az öröm, a békesség, a család, az otthon ünnepe, melyet minden nép a maga módján történelmi és népi hagyományokkal ünnepel. Ezek a szokások évszázadról évszázadra változtak, hagyományozódtak. Ezek a szokások a pogány mítoszokra épülő keresztény hagyományokból erednek.
Adventtől vízkeresztig szinte minden napnak megvoltak a maga szokásai, szabályai. A karácsonyi ünnepkör és népszokásai nagyon régiek. Magyarországon a XVI. századig karácsonykor kezdődött az év.
